Johnson sinh ra trong một gia đình là cổ động viên của Sunderland.[4] Lớn lên, anh chuyển sang ủng hộ Manchester United và ngưỡng mộ Ryan Giggs.[5] Johnson sau này được huấn luyện viên Stuart Pearce và Roberto Mancini so sánh với Giggs.[6][7] Sau khi chứng kiến Johnson ghi 2 bàn trong một trận đấu trường học 7 người ở Wembley, tiền vệ nổi tiếng Johnny Haynes đã khen ngợi "anh là một cầu thủ trẻ tuyệt vời và có chân trái rất dễ thương."[8]

Johnson từng thi đấu cho câu lạc bộ Cleveland Juniors và đội bóng đá trường Easington.[9]